Big Ben, souvent confondu avec la célèbre horloge, est en réalité le nom de la grande cloche située dans la tour de l'horloge du Palais de Westminster à Londres. La tour elle-même, connue sous le nom de Elizabeth Tower, a été rebaptisée en 2012 en l'honneur du jubilé de la reine Elizabeth II. La cloche Big Ben a été fondue en 1856 et pèse environ 13,5 tonnes.
La tour mesure 96 mètres de hauteur et a été conçue dans un style néo-gothique par l'architecte Augustus Pugin. La construction a été achevée en 1859, et la première sonnerie officielle de Big Ben a eu lieu le 11 juillet de cette année-là. Le mécanisme de l'horloge a été conçu pour être extrêmement précis, avec un système de pendule qui utilise des poids de 200 kilogrammes pour maintenir le temps.
Une caractéristique moins connue est que Big Ben s'est arrêté à plusieurs reprises au cours de son histoire. La première fois, en 1976, à cause d'une défaillance du mécanisme. De plus, le son de Big Ben est distinctif ; il se compose de cinq notes qui forment un accord. Ce son est produit lorsque la cloche est frappée par un marteau de 200 kilogrammes.
Le nom "Big Ben" pourrait provenir de Sir Benjamin Hall, le commissaire aux travaux publics à l'époque de la construction, ou de Benjamin Caunt, un célèbre boxeur de poids lourds. En dépit de sa renommée, Big Ben est souvent mal orthographié et même mal identifié comme le nom de la tour elle-même.
La tour abrite également d'autres cloches, dont la cloche "Great Bell" qui est la plus grande du carillon. Chaque heure, Big Ben sonne, et les quarts d'heure sont marqués par des sons distincts de cloches plus petites. La tradition veut que Big Ben soit également utilisé pour marquer des événements nationaux, comme le Nouvel An et les événements royaux.
La structure est une icône de Londres et est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. En raison de sa popularité, il est souvent photographié par des millions de touristes chaque année. La proximité de Big Ben avec le Palais de Westminster, siège du Parlement britannique, renforce son importance historique et culturelle.
Enfin, la restauration de la tour et de l'horloge, commencée en 2017, a été nécessaire pour préserver cet emblème emblématique de Londres. Les travaux devraient se poursuivre jusqu'en 2022, avec des améliorations significatives apportées tant à la structure qu'au mécanisme de l'horloge.